Il s'agit d'un des premiers romans de Kessel. Il avait 25 ans.

Nous suivons Jean Herbillon qui pendant la première guerre mondiale va s'engager dans l'aviation. L'armée de l'air qui était alors balbutiante envoyait dans les airs escadrilles à l'espérance de vie très courte. Il s'agit des premiers temps héroïques, au goût prématuré pour la mort.

Récit d'initiation, Kessel nous fait goûter avec une maturité étonnante les états d'âme de jean Herbillon (rappelons que Kessel Kessel aura servi sous ces mêmes armes pendant la première guerre mondiale. il se sera servi de sa propre expérience comme matériau narratif).

Jean Herbillon découvre la vie de l'escadrille, les rapports humains avec les autres aviateurs, ses propres motivations. Et puis il rencontrera Claude Maury avec lequel il va former un équipage. (Maury pilotera et Herbillon sera à la mitrailleuse)

C'est cette association qui donnera le coeur du roman. Kessel tissera de deux fils leur rencontre.

Le récit est court et semble répondre à certains codes du roman de guerre: la jeunesse du narrateur, l'ambivalence face à la mort, les comportements héroïques, les amitiés masculines. Mais c'est aussi pour Kessel l'occasion de montrer au lecteur un talent certain pour non seulement une construction narrative intéressante mais aussi un connaissance complexe des sentiments humains.